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| 사진=UFC 제공 |
앙숙인 두 선수는 오는 12일(한국시각) 미국 네바다주 라스베이거스 UFC 에이팩스에서 열리는 UFC 파이트 나이트: 얀 vs 드발리쉬빌리 메인 이벤트에서 맞붙는다. 랭킹 2위와 3위의 컨텐더 대결에 격한 감정대립까지 더해져 큰 관심을 모으고 있다.
악연의 중심에는 UFC 밴텀급 챔피언 알저메인 스털링(33∙미국)이 있다. 얀은 2021년 반칙 니킥에 의한 실격패로 스털링에게 챔피언 벨트를 빼앗겼다. 경기 직후부터 얀은 스털링이 '헐리우드 액션'을 통해 챔피언이 됐다며 조롱했다. 스털링의 절친이자 팀메이트인 드발리쉬빌리의 얀에 대한 감정이 고울 수 없다.
역시나 드발리쉬빌리가 먼저 포문을 열었다. 드발리쉬빌리는 호텔 로비에서 얀을 만나 실랑이를 벌였고, 이 장면이 녹화돼 온라인에서 화제가 됐다.
9일 열린 미디어데이에서 드발리쉬빌리는 "얀은 좋은 사람이 아니다. 누가 얼마나 뛰어난 파이터인가는 중요한 게 아니다. 좋은 사람이 돼야 하고, 다른 사람에게 잘해야 한다"고 비판했다. 이어 "이번 경기는 단지 경기에만 그치지 않는다. 내겐 사적 감정의 문제"라며 얀을 싫어하는 이유를 설명했다.
드발리쉬빌리는 또 "얀은 반칙왕이다. 그는 챔피언이었는데 룰을 몰라서 실격패 당했다. 내 친구 스털링에게 무례하게 굴었으며 챔피언일 때 자신의 영향력을 활용해 자선 같은 어떠한 좋은 일도 하지 않았다"고 목소리를 높였다.
돈 문제도 있었다. 얀의 팀메이트인 ONE 챔피언십 라이트헤비급-헤비급 챔피언 아나톨리 말리힌(35∙러시아)은 드발리쉬빌리와 스털링 vs 얀 2차전 결과를 놓고 5만 달러(약 6600만 원) 내기를 벌였다. 하지만 스털링이 스플릿 판정승을 거뒀지만 말리힌은 돈을 부치지 않았다. 드발리쉬빌리는 이에 대해서도 얀에게 책임을 물었다.
끝내 민족 감정까지 내세웠다. 드발리쉬빌리는 "얀은 러시아 사람이고 나는 조지아 사람이다. 우린 모두 지금 러시아가 우크라이나에 어떤 짓을 하고 있는지 알고 있고, 조지아에 어떤 짓을 했는지를 안다. 러시아는 민주주의 국가가 아니다. 조지아 국민을 위해 이번 경기에서 이기고 싶다"고 말했다.
러시아는 2008년 남오세티야 전쟁에 개입해 조지아로부터 독립하려는 남오세티야와 압하지야를 지원했다. 전쟁은 나흘 만에 러시아의 승리로 끝났고, 남오세티야와 압하지야는 실질적으로 독립했다. 이 과정에서 많은 조지아인들이 희생됐다.
얀은 "드발리쉬빌리는 도발 외에는 관심을 모을 수 있는 방법이 없는 것 같다"며 콧방귀를 뀌었다. 이어 "그는 경기를 통해 관심을 모으지 못한다. 경기에서 그가 하는 것이라곤 개처럼 상대방 다리를 붙들고 케이지로 밀어붙이는 것뿐이다. 그래서 그는 작은 관심이라도 받으려고 그러는 거다. 아무도 그에게 관심이 없다"고 드발리쉬빌리의 레슬링 스타일을 조롱했다.
커리어 최초로 2연패 중인 얀에게는 그 어느 때보다 승리가 절실하다. 이번에는 이겨야 다시 타이틀 전선에 합류할 수 있다.
얀은 전 UFC 페더급 챔피언 조제 알도(36∙브라질)를 물리치고 챔피언에 등극하며 무적의 챔피언이 될 것으로 기대받았다. 아마추어 복싱 기반의 단단한 타격과 탄탄한 테이크다운 방어는 빈틈이 없어 보였다.
하지만 바로 실격패로 스털링에게 벨트를 내줬고, 최근 4경기에서는 3패를 기록하며 부진한 성적을 거두고 있다. 스털링 2차전과 션 오말리전 패배는 접전 끝에 나온 스플릿 판정패였기 때문에 아쉬움은 더 크다.
얀은 "앞으로 나아가기 위해서는 과거를 잊어야 한다고 결론 내렸다. 그렇기 때문에 이제 미래만 생각하고 있다"며 "항상 일찍 시합을 끝내려고 해야 한다. 판정단의 손에 경기를 맡기면 안 된다. 그렇기 때문에 내 목표는 피니시"라고 각오를 다졌다.
UFC 파이트 나이트: 얀 vs 드발리쉬빌리 메인카드는 오는 12일 오전 8시부터 TVING(티빙)과 tvN SPORTS를 통해 생중계된다.
[스포츠투데이 이상필 기자 sports@stoo.com]
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